Susana Balbo no es una mujer que se olvide fácilmente. Visionaria, pionera, valiente, perseverante y fuerte son solo algunos de los adjetivos que se usan con frecuencia para describirla. Pero si conocés a Susana, su silenciosa presencia y su mirada firme y enfocada son lo que realmente te detiene en seco.
Aunque es elegante y de estatura pequeña, Susana tiene una presencia formidable. El tremendo respeto que se le otorga hoy, a sus casi 70 años, ha sido arduamente peleado y ganado.
Este año, Susana Balbo, galardonada en el Salón de la Fama de Decanter, no solo rompió el techo de cristal para las mujeres en Sudamérica, sino que lo destrozó completamente, convirtiéndose en un modelo a seguir para generaciones futuras.
Y más allá de su género, ha logrado hitos excepcionales, enfrentando desafíos muchas veces insondables.
Susana Balbo: intuición para la innovación
La historia de Susana en la enología tiene un comienzo inesperado. Aunque nació en la capital vinícola de Argentina, la ciudad montañosa de Mendoza, sus padres trabajaban en la industria textil. Su aspiración como joven adulta era estudiar física nuclear; el vino no formaba parte de sus planes.
Pero el destino intervino, como suele hacerlo, y la agitación económica y política de la Argentina de finales de los años 70 truncó sus planes de estudiar en el extranjero. En su lugar, se inscribió en el curso más orientado a las ciencias que podía hacer localmente: enología.
Aunque otras mujeres comenzaron el curso con ella, Susana fue la única que lo completó. Su perseverancia estableció un nuevo precedente: se convirtió en la primera enóloga de Sudamérica. Además, se graduó como la mejor de su clase.
Nada de esto hizo más fácil la realidad de ser la única mujer enóloga en Argentina. Para empeorar las cosas, el país aún estaba en crisis y era particularmente difícil encontrar empleo. Pasó meses enfrentando rechazos mientras buscaba trabajo.
«Fui una de 89 candidatos para Michel Torino», dice Susana sobre el trabajo para el que finalmente venció a 88 hombres. «Pasamos tres meses entrevistándonos. ¡Hubo muchas pruebas, incluso psicológicas!»
Los dueños la eligieron como su primera opción, pero no sin advertirle que las mujeres eran «o muy buenas, o muy malas en su trabajo, nunca en el medio», según recuerda. Le dieron un período de prueba de un mes para demostrar su valía.
Y lo hizo. Con solo 25 años, se mudó a más de 1.000 km de su casa, al remoto pueblo montañoso de Cafayate. Después de días viajando por sinuosos caminos de montaña, llegó a una bodega desactualizada y en decadencia, sin electricidad y llena de vinos oxidados.
«¡Los vinos sabían horrible!» dice, retrocediendo de horror incluso ahora. «Había tantos problemas».
Su inteligencia y espíritu rebelde se activaron. Llamó al organismo regulador y les suplicó que no la visitaran durante tres meses. «Sabía lo que tenía que hacer, pero el 90% de los procesos de elaboración del vino estaban prohibidos. ¡Era la única forma de salvar los vinos!»
Usando su aptitud para la ciencia y su entusiasmo por la tecnología, salvó los vinos y puso en marcha un plan para garantizar que los mismos errores no volvieran a cometerse.
Trajo tanques de acero inoxidable por los caminos de montaña, y cuando los camioneros se negaron a transportar materiales desde Mendoza por el traicionero paso andino, aprendió a modificar su coche y lo hizo ella misma. Susana era imparable.
Aunque revolucionó los vinos tintos, fue su transformación de la principal uva blanca de la región lo que le valió el apodo de «Reina del Torrontés».
«No tenía muchas opciones, ¡el 70% del viñedo era Torrontés!», dice con una sonrisa. Pero en realidad, Susana tomó lo que era una variedad poco apreciada, infame por ser amarga y sosa, y la transformó en un vino blanco crujiente y fragante, convirtiéndola en un verdadero ícono argentino.
Dispuesta al desafío
En los primeros días, desafió la tendencia del refinado con carbono de los vinos blancos y realizó el primer experimento de Argentina con enzimas de clarificación utilizadas en la producción de jugo de manzana, ya que eran las únicas disponibles. «Fue un gran riesgo», admite, «¡pero funcionó!»
Susana sigue transformando y elevando la calidad del Torrontés, plantándolo notablemente en el Valle de Uco y añejándolo en barricas de roble sin tostar para crear los vinos más selectos de su marca homónima.
«El Torrontés es solo un ejemplo de su brillante enología, y ella ha hecho el mejor que he probado», dice Toby Morrhall, un comprador de vinos del Reino Unido que comenzó a trabajar con Susana en 1996.
Morrhall agrega: «Es una variedad a veces es excesivamente aromática y no fácil de beber. [Pero Susana logra] hermosos aromas de aceites esenciales, como los que se encuentran en la cáscara de naranja, sin astringencia”.
“Es un logro técnico sobresaliente que trasciende las limitaciones de la variedad Torrontés. Tiene una sed incesante de investigación y tecnología, y su habilidad y determinación son transparentemente evidentes», dice.
Balbo ha estado a la vanguardia del nuevo movimiento de vinos blancos premium de Argentina, y aunque admite que tiene un cariño especial y está agradecida al Torrontés, ya que la “puso en el mapa», en realidad, es mucho más una mujer de vino tinto.
Su variedad de uva favorita para elaborar es el Cabernet Sauvignon, incluso por encima del Malbec, la uva emblemática de Argentina.
